Les scientifiques qui parlent du COVID-19 aux médias ou commentent la pandémie sur les réseaux sociaux sont souvent victimes de harcèlement et d'abus, selon une enquête publiée dans Nature.
L'enquête menée auprès de 321 scientifiques, principalement originaires des États-Unis, du Royaume-Uni et d'Allemagne, révèle que 22% d'entre eux ont été menacés de violences physiques ou sexuelles et que 15% ont reçu des menaces de mort.
Plus d'un quart des scientifiques interrogés ont déclaré avoir "toujours" ou "souvent" reçu des commentaires de trolls (comportements ou individus qui visent à générer des polémiques) ou avoir été personnellement attaqués après s'être exprimés sur le COVID-19. Plus de 40% ont souffert d'une détresse émotionnelle ou psychologique en conséquence.
Certains scientifiques ont déclaré que le fait d'avoir fait l'objet de trolls en ligne ou d'attaques personnelles avait eu un effet dissuasif sur leur volonté de parler aux médias à l'avenir.
Même les scientifiques qui étaient très connus avant la pandémie de COVID-19 ont déclaré dans l'article de Nature que les abus étaient un "phénomène nouveau et malvenu lié à la pandémie".
Certains scientifiques ont déclaré sous couvert de l'anonymat qu'ils hésitaient à parler de certains sujets après avoir été témoins des abus subis par d'autres.
Des situations "choquantes" qui appellent à la mise en place de mesures
Un éditorial de Nature qualifie les résultats de cette l'enquête de "choquants" et affirme que les institutions à tous les niveaux doivent faire davantage pour "protéger et défendre les scientifiques, et condamner les intimidations".
"L'intimidation est inacceptable, quelle que soit l'échelle, et ces résultats devraient préoccuper tous ceux qui se soucient du bien-être des scientifiques. Un tel comportement risque également de décourager les chercheurs de contribuer au débat public - ce qui serait une perte énorme, compte tenu de leur expertise, pendant la pandémie", indique l'éditorial.
"Les scientifiques et les responsables de la santé doivent s'attendre à ce que leurs recherches soient remises en question et à ce qu'elles soient contestées, et ils doivent accueillir favorablement les commentaires critiques donnés de bonne foi. Mais les menaces de violence et les abus extrêmes en ligne n'encouragent pas le débat et risquent de saper la communication scientifique à un moment où elle n'a jamais été aussi importante", conclut l'éditorial.
Un certain nombre de scientifiques se sont exprimés sur l'enquête dans une déclaration de l'organisation britannique à but non lucratif Science Media Center. "Il existe sans aucun doute un risque que les scientifiques qui ont eux-mêmes été, ou dont des collègues ont été attaqués, décident de se désengager des médias. Ce serait une triste conséquence qui entraînera un préjudice global", a averti Stephen Evans, MSc, de la London School of Hygiene and Tropical Medicine.
Simon Clarke, PhD, de l'université de Reading, qui a répondu à l'enquête de Nature, s'est dit "heureux de voir que tant de collègues scientifiques ont pris le temps de réfléchir à leurs expériences sur le sujet."
M. Clarke s'est dit "choqué et attristé d'apprendre que tant de collègues scientifiques ont reçu des menaces de mort ou des menaces de violence physique ou sexuelle, simplement pour avoir fait leur travail en essayant de communiquer les faits scientifiques qui sont si importants pour la société afin de comprendre et de répondre à cette urgence sanitaire mondiale". M. Clarke a déclaré qu'il avait lui aussi eu de "mauvaises expériences après être apparu dans les médias, en particulier après avoir dénoncé les conspirationnistes et certains politiciens, qui semblent ne pas aimer que leurs théories favorites soient démystifiées. J'ai parfois reçu des menaces de mort, de violence et d'emprisonnement à vie. J'ai la chance d'avoir pu ignorer les menaces que j'ai reçues, mais je sais que certains collègues ont vécu des expériences bien pires."
Michael Head, PhD, de l'Université de Southampton, a déclaré qu'il y a eu "une énorme quantité d'abus visant toute personne contribuant à la réponse à la pandémie. Il s'agit notamment du personnel de première ligne du NHS, mais aussi des scientifiques et des universitaires qui transmettent des commentaires et explications au grand public.
"J'ai moi-même reçu de nombreux commentaires abusifs tout au long de la pandémie. Pour ceux d'entre nous qui ont démantelé la désinformation anti-vaccins depuis la période pré-pandémique, la présence de ces tentatives d'intimidation est très lassante, mais pas surprenante", a déclaré M. Head.
Susan Michie, FMedSci, de l'University College London, a déclaré que les conclusions relatives au harcèlement et à l'abus des scientifiques pendant la pandémie correspondent étroitement à ce qu'elle et de nombreuses collègues britanniques qui se sont exprimées dans les médias ont enduré. "Ces menaces n'ont pas dissuadé de nombreuses collègues femmes que je connais de parler aux médias", a-t-elle ajouté. "Je pense que c'est parce qu'elles sont bien établies dans leur carrière et/ou courageuses et très engagées dans la communication de la compréhension scientifique." "Elles ont également mis en place divers réseaux pour se soutenir mutuellement. Cependant, je crains que cela ne décourage les scientifiques en début de carrière, en particulier les jeunes femmes et les jeunes femmes issues de minorités ethniques, de s'engager auprès des médias", a-t-elle ajouté.
Cet article a initialement été publié sur le site internet Medscape